Los residentes de Stella siguen esperando respuestas sobre la contaminación por PFAS

CIUDAD DE STELLA – Hasta que aparecieron "químicos eternos" en su pozo, el mayor problema por el que tenían que preocuparse Rene y Philip Iannarelli era cómo iban a sacar a la familia de zorrillos de debajo de su porche trasero.

Llena de luz a través de sus altas ventanas y jardines de flores que salpican el jardín, la casa que la pareja construyó hace 17 años en la comunidad de Stella del condado de Oneida era su sueño y una inversión que podría venderse cuando llegara el momento de reducir su tamaño.

Pero a principios de este año, René y Philip recibieron una noticia que nunca esperaban: su pozo privado dio positivo en PFAS, y de manera masiva. Las concentraciones de compuestos químicos generalizados relacionados con algunos tipos de cáncer llegaron a casi 36.000 partes por billón, probablemente una de las cifras más altas del país y eclipsando el estándar recomendado a nivel federal de 4 partes por billón.

Los niveles de PFAS encontrados en el agua del pozo de los residentes de Stella han dejado perplejo al Departamento de Recursos Naturales y han dejado a la comunidad con preguntas sobre su salud, el valor de sus propiedades y su futuro, y preguntándose cuánto durará la espera por respuestas.

"Estamos dando cada paso a medida que avanzamos", dijo René mientras contemplaba su patio trasero a mediados de julio.

Stella, a unas 10 millas al este de Rhinelander, es una zona tranquila dominada por granjas, en su mayoría campos de patatas, con sólo el débil sonido de los coches que pasan durante el día y los grillos durante la noche. A veces, dijo René, pueden ver un oso avanzando por su patio trasero, y hay un pequeño coyote que usa su porche trasero como percha para observar conejos.

Algunas residencias de la zona son sólo casas de verano, mientras que otros residentes viven en la zona todo el año. A unos pocos kilómetros de la carretera hay un campamento de verano para niños.

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Hasta ahora, el DNR ha analizado más de 50 pozos y varios han dado positivo en niveles de PFAS de miles de partes por billón.

Las pruebas en el pozo de Diane Pilat, vecina de los Iannarelli, detectaron más de 30.000 partes por billón de PFAS. Desde que vio los resultados en enero, ha estado tratando de aceptar lo que significa la contaminación para ella y su esposo, así como el valor de su propiedad.

"¿Cuánto tiempo llevamos bebiendo esta agua? ¿Sucedió hace 16 años o recién comenzó hace dos años?" ella dijo.

Los Pilat tienen tres caballos pequeños y dos grandes, que dependen todos los días del agua de su pozo para beber. Aunque el DNR proporciona agua embotellada para el hogar, la agencia no puede proporcionar los 45 galones diarios necesarios para garantizar que sus caballos tengan suficiente para beber.

"Si uno de mis animales se enfermara, me enojaría mucho. Y sé que es mi culpa, porque los mantuve aquí, pero ¿me deshago del amor de mi vida? ¿Todos los animales que amo tanto? " ella dijo. "No sé cuál es la respuesta correcta".

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Si bien se han iniciado estudios sobre sus efectos en los humanos, todavía hay dudas sobre los impactos de las PFAS en los animales.

En Stella, todas las viviendas cuentan con pozos privados alimentados con aguas subterráneas de la zona.

Los residentes que hablaron con el Milwaukee Journal Sentinel dijeron que su agua solía ser una de las razones por las que amaban el área: sabía bien y era abundante.

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Muchos de los residentes de Stella se preguntan si la contaminación podría estar relacionada con la dispersión de lodos de las plantas de tratamiento de agua, conocidos como biosólidos. Les preocupa que los biosólidos cargados de PFAS se hayan esparcido cerca de sus hogares durante años, posiblemente lixiviándose al agua subterránea.

Los productos químicos llegan a los biosólidos cuando la industria los coloca en las corrientes de aguas residuales en su mayor parte, y no son culpa de la planta de tratamiento de agua. Debido a que los PFAS se utilizaron tan ampliamente en industrias que van desde el revestimiento de metales hasta la fabricación de papel, es posible que los productos químicos hayan estado en el lodo que se está esparciendo durante décadas.

Los investigadores del DNR todavía dudan en vincular la contaminación en Stella con una fuente específica.

"El DNR continúa recopilando información y evaluando fuentes potenciales, basándose en fuentes comunes conocidas de PFAS, información proporcionada por el público y los datos que se han recopilado hasta la fecha", dijo Kyle Burton, director de operaciones de campo de la Oficina de Investigación de la agencia. Agua Potable y Aguas Subterráneas.

"Las PFAS en el medio ambiente pueden tener múltiples fuentes y puede llevar tiempo identificar una fuente potencial basándose en una variedad de detalles específicos del sitio. Además, puede que no sea posible identificar una única fuente de PFAS para toda el área".

Pero en Michigan, la investigación ya ha podido vincular la aplicación de biosólidos en algunos lugares con la contaminación por PFAS que aparece en aguas subterráneas y pozos privados.

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Scott Dean, asesor de comunicaciones del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan, dijo que el estado ha estado analizando los biosólidos como fuente de PFAS desde 2017. Actualmente, el estado tiene en marcha un esfuerzo de muestreo para detectar PFOS en biosólidos, y el PFOA será muestreado para comenzar el próximo año.

Tim Gerdmann, otro residente de Stella, dijo que sabe que la investigación probablemente llevará algún tiempo. Pero la falta de información del estado durante la investigación ha sido frustrante.

"Ha habido un silencio de radio y esa es la parte frustrante", dijo.

Gerdmann compró su casa en Stella con la intención de derribarla y construir una nueva estructura. Pero esos planes han estado en suspenso indefinidamente hasta que se resuelva la situación del agua.

Por ahora, él y su esposa han estado descubriendo cómo regar su jardín y sus gallinas, los cuales alimentan a su familia durante todo el año. Por ahora, los miembros de la familia los ayudaron a instalar un sistema de captura de agua de lluvia para las gallinas y otro barril de lluvia recoge agua para el jardín. Pero este año no ha llovido mucho, por lo que el jardín de Gerdmann es más pequeño que en años anteriores.

"Ha sido muy deprimente", dijo.

Otros residentes también sienten la frustración.

Les preocupa que incluso si la contaminación es causada por biosólidos, no habrá ayuda para ellos porque no obtienen agua de una planta de tratamiento de agua regulada.

Las PFAS en aguas subterráneas no están reguladas en Wisconsin, aunque el DNR recientemente reinició el proceso de tres años para establecer reglas legalmente ejecutables. Pero sin regulación, casi 1 millón de residentes de Wisconsin que dependen de pozos privados carecen de protección contra los químicos en el agua potable de sus hogares, así como de acceso a recursos que podrían ayudarlos a combatir los compuestos.

Si bien recientemente se reservaron $125 millones en un "fondo fiduciario de PFAS" para ayudar a mitigar los problemas de contaminación, a los residentes de Stella les preocupa que se destine en gran medida a ayudar a los grandes sistemas de agua comunitarios.

"Somos tan importantes como ellos", dijo Pilat.

Los PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son una familia de sustancias químicas artificiales que se utilizan por sus cualidades resistentes al agua y a las manchas en productos como ropa y alfombras, utensilios de cocina antiadherentes, embalajes y espuma contra incendios.

La familia incluye 5.000 compuestos, que son persistentes y permanecen tanto en el medio ambiente como en el cuerpo humano con el tiempo. Los productos químicos se han relacionado con tipos de cáncer de riñón y testículo, bajo peso al nacer, daños a los sistemas inmunológico y reproductivo, regulación hormonal alterada y hormonas tiroideas alteradas.

Los químicos ingresan al cuerpo humano en gran medida a través del agua potable. Se han encontrado PFAS en todo Wisconsin.

Puede comunicarse con Laura Schulte en [email protected] y en Twitter en @SchulteLaura.