Bajos niveles de sustancias químicas peligrosas entraron en los canales de emisario de Dow después de la explosión

Una imagen de Google Earth que muestra el tramo del río Mississippi entre el canal de desagüe de Dow y la toma de agua potable de Ascension Parish, una distancia de aproximadamente 30 millas de río. (Imagen cortesía de Matt Rota/Healthy Gulf)

El agua que contiene un compuesto peligroso de la planta de Dow Chemical en Plaquemine fluyó hacia los canales de la instalación que conducen al río Mississippi después de una explosión en la planta hace dos semanas, aunque la compañía dice que las pruebas indican que la calidad del agua es normal.

Las muestras de agua mostraron que había óxido de etileno presente en el agua superficial de los sistemas de extinción de incendios utilizados para extinguir incendios que ardieron durante dos noches, según registros del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana. Para manejar el gran volumen de agua, Dow obtuvo un permiso de 14 días de la agencia para redirigir el agua usada contra incendios directamente a sus canales de desagüe que conducen al río Mississippi, sin pasar por el sistema de tratamiento de agua en el sitio de la instalación.

"Nuestros sistemas de gestión del agua incorporan esta práctica", dijo la portavoz de Dow, Glynna Mayers, en un correo electrónico. “Debido a que un gran volumen de agua proveniente de las actividades de extinción y extinción de incendios fue al sistema interno de gestión de agua de Dow, la compañía inició muestreos y análisis de agua regulares después del evento. Nuestros sistemas de canales captan y extraen agua del río Mississippi. Los muestreos de agua en los puntos de control internos y en el emisario final del río han indicado que la calidad del agua es normal”.

Cuando el agua contaminada llegó al emisario, estaba tan diluida que ya no se podía detectar el químico, dijo Mayers en una llamada telefónica.

El canal de desagüe de Dow está aproximadamente a 30 millas río arriba de la toma de agua del sistema de servicios públicos de Ascension Parish, de donde la parroquia extrae el agua del grifo.

La explosión del 14 de julio en la unidad Glycol 2 de Dow provocó una nube en forma de hongo en llamas que iluminó el cielo nocturno y provocó incendios que ardieron hasta aproximadamente las 5 am del 16 de julio. No se han reportado heridos y la compañía aún no ha determinado la causa del accidente.

La planta produce óxido de etileno, que se utiliza para fabricar una amplia gama de productos industriales y para esterilizar equipos médicos. La agencia estatal de calidad ambiental clasifica el compuesto como “extremadamente peligroso”, ya que puede causar cáncer en humanos y es altamente volátil y reactivo con otros compuestos.

Los registros del LDEQ muestran emergencias frecuentes en las instalaciones de Dow Plaquemine

Una prueba inicial de muestreo de agua posterior al incidente en un laboratorio in situ mostró niveles de óxido de etileno de 39 partes por millón (ppm), un nivel que algunos consideran peligroso para los animales, aunque una segunda prueba mostró una concentración mucho menor del compuesto. . La sustancia química no se encuentra naturalmente en el agua.

Mayers dijo que la primera muestra pudo haber sido inexacta porque fue analizada en equipos que no se utilizan normalmente para muestras de agua.

Una tercera muestra analizada en un laboratorio externo indicó niveles de óxido de etileno de 2,5 ppm. Dow informó este resultado al estado.

"Todos los resultados de las muestras estuvieron por debajo de los estándares federales y estatales de calidad del agua", dijo Mayers.

Scott Eustis, ecólogo del grupo de defensa ambiental Healthy Gulf, dijo que es importante ver cualquier cantidad de óxido de etileno en las muestras de agua.

"Por lo que tengo entendido, es muy inusual encontrar óxido de etileno en el agua y no está bien estudiado", dijo Eustis. “Por lo tanto, es probable que estas lecturas cambien por sí solas y, sin un muestreo más riguroso, dudaría que haya una manera de saber si la lectura fue artificialmente alta, o simplemente alta, y luego disminuyó con el tiempo debido a la volatilidad del químico."

La mayoría de los estudios y la información sobre el óxido de etileno se centran en los efectos atmosféricos del compuesto, mientras que se sabe relativamente poco sobre sus impactos en los ambientes acuáticos. El American Chemistry Council, una asociación comercial que representa a Dow y otros gigantes químicos, afirma que los peces pueden sobrevivir en agua con una concentración de óxido de etileno de hasta 41 ppm.

Eustis citó otro estudio que indicó que el agua contaminada con óxido de etileno en una concentración de 30 ppm causó enfermedades crónicas en el ganado.

Dow tomó muestras de agua cada cuatro horas mientras ardía el incendio y ha recolectado y analizado más de 140 muestras de agua hasta el 27 de julio, dijo Mayers.

Independientemente de las pruebas del agua, tanto Dow como los grupos ambientalistas se han centrado en gran medida en la calidad del aire después del incidente.

"El evento del 14 de julio fue principalmente un evento de emisiones al aire y el monitoreo del aire se llevó a cabo constantemente en y alrededor del sitio de Dow Plaquemine", dijo Mayers.

El óxido de etileno no llegó al agua hasta que el sistema de extinción roció agua para extinguir el prolongado incendio. Dow ha sostenido que su equipo de monitoreo del aire hasta ahora no ha detectado ningún impacto en la comunidad, una afirmación que ha repetido muchas veces desde el evento y después de incidentes anteriores.

Eustis señaló que Luisiana permite a las empresas responsables de la contaminación realizar sus propias pruebas ambientales.

"Es fácil no encontrar cosas", dijo Eustis. “Creo que lo que vemos cada vez es que no tenemos ningún contexto en las noticias. ¿Con qué frecuencia esta instalación ha tenido este tipo de incidentes?

La revisión de The Illuminator de los registros estatales que datan de 2019 muestra que la planta de Dow Chemical en Iberville Parish ha tenido 10 incidentes de emergencia en los últimos cuatro años que resultaron en liberaciones no autorizadas de contaminantes, principalmente óxido de etileno. La mitad ocurrió en la unidad Glycol 2 de la instalación.

El óxido de etileno ha sido objeto de escrutinio hace relativamente poco tiempo, ya que el año pasado la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos redujo la cantidad que las instalaciones de esterilización pueden liberar a la atmósfera.

Alguna evidencia ha demostrado tasas más altas de abortos espontáneos y cáncer de mama debido a la exposición por inhalación de óxido de etileno. Otros estudios en animales observaron efectos dañinos en los órganos reproductivos, como disminución del peso de los testículos y menores concentraciones de esperma, así como cánceres linfoides, de pulmón y de cerebro, según la EPA.

Eustis dijo que el compuesto probablemente sea más dañino de lo que muchos creen y criticó a Dow por no tomar más precauciones con la comunidad que rodea la planta.

"Estamos hablando de una comunidad que ha estado crónicamente expuesta durante décadas", dijo. "Deberíamos haber visto al menos una evacuación voluntaria".

Incluso si hay óxido de etileno en el agua, Eustis dijo que el principal riesgo conocido para las personas sigue siendo la inhalación del gas que sale del agua.

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por Wesley Muller, Louisiana Illuminator 2 de agosto de 2023

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Wes Muller remonta sus raíces periodísticas a 1997, cuando, a los 13 años, construyó y lanzó un sitio web de noticias hiperlocal para su vecindario de Nueva Orleans. En los años transcurridos desde entonces, trabajó como autónomo para el Times-Picayune en Nueva Orleans y trabajó como personal en el Sun Herald en Biloxi, WAFB-9News CBS en Baton Rouge y Enterprise-Journal en McComb, Mississippi.