El Congreso busca gastar más de $100 millones para eliminar los "químicos permanentes" del equipo de protección de los bomberos

Un riesgo para la salud que alguna vez fue oscuro para los bomberos en Filadelfia y en todo Estados Unidos es ahora un tema de primer plano en el Congreso.

El representante estadounidense Brian Fitzpatrick (R., Pensilvania) y otros siete legisladores del Congreso han presentado una legislación que exige que se gasten más de 100 millones de dólares en fondos federales en la investigación y el desarrollo de equipos de lucha contra incendios que no contengan PFAS o por - y sustancias polifluoroalquiladas, que se han relacionado con cáncer de riñón y testículo, daño hepático y una variedad de otras enfermedades.

El cáncer es una de las principales causas de muerte entre los bomberos, quienes tienen una probabilidad significativamente mayor de morir a causa de la enfermedad que la población general de EE. UU., según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional. Un estudio en el Journal of Occupational Medicine, publicado este año, encontró que las tasas de mortalidad por cáncer entre los bomberos escoceses eran 1,6 veces superiores a la norma.

Presentada el 20 de julio, la Ley de Protección a los Bomberos y Promoción de Alternativas de Última Generación requeriría que los fabricantes colaboren con los bomberos en el equipo de protección de “próxima generación”, que debe incluir indicadores que adviertan a los bomberos si han estado expuestos. a materiales peligrosos, o si su equipo necesita ser descontaminado.

El proyecto de ley de Fitzpatrick se presentó apenas dos días después de que The Inquirer publicara The Burning Question, un informe especial que mostraba que los bomberos ignoraban durante años que su equipo de protección contenía cantidades alarmantes de PFAS, mientras que la profesión experimentaba simultáneamente un elevado número de muertes por cáncer.

"Hemos visto informes de bomberos dañados por el equipo que se supone debe protegerlos en estas situaciones de alto riesgo, y estoy comprometido a tomar medidas enérgicas contra esta tendencia", escribió Fitzpatrick en un comunicado enviado por correo electrónico.

“Estos socorristas arriesgan sus vidas todos los días para proteger a nuestras comunidades y merecen que se dé prioridad a su salud y seguridad. Mi proyecto de ley hará precisamente eso”.

El proyecto de ley del Congreso, copatrocinado por cuatro demócratas y cuatro republicanos, haría que el gobierno gastara 25 millones de dólares al año (a partir del año fiscal 2024 y hasta 2028) en el desarrollo de equipos sin PFAS, más 2 millones de dólares adicionales cada año. sobre la formación de bomberos.

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El día que The Inquirer publicó su artículo, un legislador de Pensilvania también presentó un proyecto de ley en la Cámara estatal para responsabilizar a las empresas manufactureras por los productos de seguridad que venden a los bomberos.

La legislación del representante estatal Greg Scott exigiría que cualquier fabricante de chaquetas, pantalones, cascos y equipos respiratorios para bomberos incluya etiquetas de advertencia en los productos que contienen PFOS o PFOA, dos tipos de sustancias químicas permanentes, y explique por qué el equipo contiene esas sustancias químicas.

Los fabricantes que ignoren este requisito se enfrentarían a una multa inicial de 5.000 dólares, que aumentaría a 10.000 dólares en caso de infracciones posteriores. El dinero de las multas se desviaría a programas estatales de subvenciones para compañías de bomberos y servicios médicos de emergencia.

El tema es personal para Scott, quien ha sido bombero voluntario en Norristown durante 20 años. Scott, un demócrata que representa al Distrito Legislativo 54 en el condado de Montgomery, dijo que recientemente se enteró de que el equipo de protección contiene PFAS.

“No tenía ni idea”, dijo. "Muchos de mis amigos bomberos se sorprendieron al descubrir que estaba en nuestro equipo".

El proyecto de ley de Scott fue remitido al Comité de Preparación para Emergencias y Asuntos de Veteranos. También es copatrocinador de otro proyecto de ley de la Cámara que busca prohibir a los departamentos de bomberos de Pensilvania utilizar espuma contra incendios que contenga PFAS.

La Asociación Internacional de Bomberos, que representa a 334.000 miembros en Estados Unidos y Canadá, ha abogado para que los fabricantes comiencen a producir equipos libres de PFAS para los bomberos.

En 2022, los nombres de 261 bomberos activos se agregaron a un muro conmemorativo que mantiene el sindicato; casi dos tercios habían muerto de cáncer. El sindicato apoya el proyecto de ley de Fitzpatrick y la legislación de Scott.

"Las empresas químicas, que conocen desde hace años las propiedades cancerígenas de los PFAS, han visto aumentar sus beneficios mientras los bomberos se enfrentan a una exposición repetida a las toxinas de nuestro equipo", dijo Ed Kelly, presidente de la IAFF.

"La Ley de Alternativas a PFAS puede cambiar este triste hecho al poner a los bomberos, no a los intereses corporativos, en el centro de la investigación de equipos de próxima generación, garantizando que tengamos voz en el desarrollo de los productos de los que dependemos para nuestra seguridad".

Es posible que los bomberos no hubieran sabido acerca de los riesgos potenciales que planteaban los productos químicos en su equipo de protección si no fuera por Diane Cotter, cuyo esposo, un bombero de Worcester, Massachusetts, desarrolló cáncer de próstata en 2014. Después de investigar la enfermedad de su esposo, Cotter comenzó a enviar correos electrónicos a científicos, legisladores y líderes sindicales, advirtiendo sobre los peligros de la exposición a PFAS.

En 2018, Graham Peaslee, físico de la Universidad de Notre Dame, probó 43 piezas diferentes de equipo de protección. Le dijo a The Inquirer que encontró los niveles más altos de PFAS que jamás había visto en un textil; algunos de los productos químicos incluso cayeron en las manos de los estudiantes de Peaslee.

Los químicos se han encontrado en las tres capas del equipo de protección que usan los bomberos cuando combaten incendios.

En los últimos años, algunos municipios han comprado equipos que no contienen PFAS en las capas más internas. Y a principios de este año, un fabricante canadiense llamado Steadfast anunció que desarrolló una barrera contra la humedad libre de PFAS, que se coloca entre las capas interior y exterior del equipo.

La administración de Kenney le dijo anteriormente a The Inquirer que la ciudad no ha encontrado equipo con bajo contenido de PFAS que brinde a los bomberos "el mismo nivel de protección que obtienen con su equipo actual".

Mike Bresnan, presidente del Local 22 de la IAFF de Filadelfia, ha aconsejado a los bomberos que sellen su equipo de protección en bolsas de basura si tienen que transportarlo y que eviten llevarlo a sus hogares. Elogió la legislación de Fitzpatrick.

"En un escenario político polarizado sin precedentes", dijo Bresnan, "es fantástico ver a los legisladores de ambos lados trabajando juntos para apoyar a los bomberos y paramédicos que juraron y cumplieron un juramento de proteger a los demás".

Durante décadas, las empresas químicas han utilizado PFAS para fabricar una variedad de artículos cotidianos, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta alfombras resistentes a las manchas y césped artificial. Los productos químicos permanecen en el medio ambiente y en el cuerpo humano durante años.

En marzo, la EPA pidió límites legalmente exigibles para seis PFAS ampliamente utilizados que han contaminado los sistemas de agua en todo Estados Unidos (y se consideran inseguros para beber en prácticamente cualquier nivel), diciendo que espera evitar "miles de muertes".

Fitzpatrick, quien copreside un grupo de trabajo bipartidista del Congreso sobre PFAS, dijo que los legisladores “deben continuar impulsando un plan de todo el gobierno para reforzar la investigación, las regulaciones y las soluciones a la presencia de estos químicos permanentes”.