Las 'Frankenrocks' de plástico representan una nueva amenaza de contaminación para el medio ambiente costero

YAKARTA – La quema incontrolada de desechos plásticos en las playas de Indonesia ha dado lugar a híbridos de plástico y roca que se depositan y pueden contaminar los ecosistemas costeros y las pesquerías, según un nuevo estudio.

En una playa de una isla en el Mar de Java de Indonesia se encontró plástico fundido mezclado con desechos naturales y artificiales, conocido como plastiglomerado, y otras nuevas formas de contaminación plástica, informó un grupo de investigadores indonesios y alemanes en su artículo publicado recientemente en la revista Scientific Reports. La autora principal, Dwi Amanda Utami, geóloga de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, dijo que estos nuevos tipos de contaminación plástica podrían contribuir a la contaminación química de los hábitats costeros cercanos, como los arrecifes de coral, las praderas marinas y los manglares.

"Sabemos que Indonesia es famosa por ser el segundo mayor contribuyente de desechos plásticos en el mundo, especialmente por los desechos plásticos que se filtran al océano desde fuentes terrestres", dijo Dwi a Mongabay en una entrevista telefónica.

Mientras tanto, la quema de basura en la playa es una práctica común en el país, que se realiza por razones que van desde mantener el calor hasta servir como una solución rápida para erradicar los desechos de la pesca y el turismo cuando no hay instalaciones de incineración disponibles, dijo Dwi. Después de que los desechos plásticos se derriten, se reconsolidan con componentes naturales en la playa, como fragmentos de coral, arena u hojas secas, para crear híbridos “Frankenrock”: plastiglomerados, que son una mezcla de plástico, arena de playa, guijarros, corales y conchas; piroplásticos, que son grumos de plástico que han sido desgastados por los elementos para parecerse a guijarros de playa; y plasticrust, una capa de plástico que cubre las superficies costeras rocosas.

Dwi dijo que los desechos plásticos costeros generalmente se desintegran con el tiempo en fragmentos más pequeños e incluso microplásticos debido a la exposición a la luz solar, la lluvia y las olas, pero la quema ha acelerado ese proceso y probablemente ha liberado nuevos contaminantes que podrían ser cancerígenos.

“Es preocupante que la biota marina se coma estos microplásticos y luego los consuman los humanos. La preocupación es que pueda causar problemas de salud a los humanos”, dijo.

El coautor del estudio, Lorenz Schwark, geoquímico de la Universidad de Kiel en Alemania, dijo en un comunicado que "para evaluar mejor el daño ambiental, actualmente estamos investigando la composición exacta de los contaminantes orgánicos asociados con el plástico, como los compuestos organofosforados".

Dwi, Schwark y sus colegas recolectaron 25 de estas muestras de rocas plásticas de las playas de la isla Panjang en el lado occidental de la isla Java y las analizaron en un laboratorio. Dwi dijo que esta fue la muestra más sólida para la investigación sobre plastiglomerados realizada hasta la fecha. Se han llevado a cabo estudios anteriores en lugares como la isla Aves en el archipiélago indio de Andamán, pero se necesitan más muestras de otras islas importantes para comprender mejor el alcance total de esta contaminación por microplásticos en el océano, dijo Dwi.

"Ninguna de las investigaciones anteriores realizadas en todo el mundo había tomado tantas muestras en un solo sitio, y mi sitio de investigación estaba solo en la parte norte de la isla Panjang, no en toda la isla, por lo que esto es solo una pequeña parte", dijo. . "Estoy seguro de que otros lugares deben haber quemado plásticos que se han formado en rocas artificiales, pero como este es todavía un tema de investigación nuevo, todavía hay mucho que se puede desarrollar y encontrar".

Los desechos plásticos en el océano afectan negativamente al ecosistema marino, ya que criaturas marinas como ballenas, tortugas y peces confunden los desechos plásticos flotantes con comida y tragan material que no pueden digerir. El plástico se acumula en sus cuerpos a lo largo de su vida, matándolos o ascendiendo en la cadena alimentaria y, finalmente, regresando a los humanos.

Según un estudio de 2020, las comunidades costeras de Indonesia, un archipiélago de unas 17.000 islas, carecen de una gestión adecuada de los residuos plásticos. También señaló que el uso de plástico estaba superando cada vez más los esfuerzos de mitigación. El estudio encontró que los desechos en la mayoría de las comunidades costeras no terminan en un vertedero ni cerca de una instalación de reciclaje. De hecho, un promedio de 2 toneladas métricas de desechos plásticos por semana podrían terminar en el océano desde una sola aldea. Los residentes queman sus desechos o los arrojan, ya sea directamente al mar o en montones que pueden ser arrastrados por las fuertes lluvias, según el estudio.

Indonesia produce alrededor de 6,8 millones de toneladas métricas de desechos plásticos al año, según una encuesta de 2017 realizada por la Asociación Nacional de Acción Plástica de Indonesia. Sólo el 10% de esos residuos se reciclaron en los 1.300 centros de reciclaje que operan en todo el país, mientras que casi la misma cantidad, unas 620.000 toneladas métricas, terminaron en el océano.

"En comparación con los residuos plásticos normales, las propiedades únicas de los plastiglomerados requieren una forma específica de gestión costera", dijo Dwi en el comunicado de los autores. "Si se eliminara y gestionara mejor la basura de las zonas urbanas de las playas tropicales, se podría prevenir un problema grave".

Indonesia planea reducir esa cifra en un 70% para 2025. La limpieza de playas se encuentra entre las medidas populares que se están llevando a cabo en el país. Los gobiernos locales también están implementando esfuerzos para reducir el consumo de plásticos de un solo uso, incluidas prohibiciones absolutas, mientras que el sector privado está invirtiendo en alternativas sostenibles. El gobierno nacional también planea hacer que los productores asuman una mayor responsabilidad por los residuos que generan sus productos.

"Creo que este problema de los residuos plásticos es muy grande y abarca desde el principio hasta el final", dijo Dwi. “Habrá más hallazgos nuevos sobre los residuos plásticos, tanto macro como micro. Hoy en día, lo bueno es que tanto el gobierno como la sociedad son conscientes del peligro que representan los plásticos y están tratando de reducir los plásticos de un solo uso”.

Citas:

Utami, DA, Reuning, L., Schwark, L., Friedrichs, G., Dittmer, L., Nurhidayati, AU,… Cahyarini, SY (2023). Los plastiglomerados procedentes de la quema incontrolada de residuos plásticos en las playas de Indonesia contienen un alto contenido de contaminantes orgánicos. Informes científicos, 13(1). doi:10.1038/s41598-023-37594-z

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