¿Se ha quedado la Tierra sin recursos naturales?

China ha recortado las exportaciones de metales de tierras raras a Japón, Europa y Estados Unidos, socavando a los fabricantes de alta tecnología que dependen de los minerales para turbinas eólicas y sistemas de guía de misiles. La República Popular controla más del 90 por ciento de la producción de tierras raras y ahora afirma que sus reservas podrían agotarse en los próximos 20 años. A pesar de las especies vegetales y animales extintas, ¿se ha quedado alguna vez la Tierra sin un recurso natural?

Algo así como. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, no nos quedan reservas de criolita, un mineral que se utiliza en el procesamiento del aluminio. La última mina de criolita activa, ubicada en Groenlandia, cerró en la década de 1980, y los fabricantes ahora confían en una alternativa sintética. Pero eso no significa que el planeta se haya quedado sin este recurso. Cuando hablamos de reservas naturales de un mineral, generalmente no nos referimos a hasta la última onza de ese mineral que se cree que existe. Más bien, nos referimos sólo a aquellos depósitos que valdría la pena extraer, dado su valor actual y el costo de extraerlos. Todavía hay vetas de criolita esparcidas por todo el mundo, pero son demasiado pequeñas para justificar el gasto de una operación minera a los precios actuales.

Dado que la disponibilidad de un recurso determinado depende de su valor actual, junto con la calidad de la tecnología utilizada para extraerlo, las “reservas conocidas” totales de algo pueden en realidad aumentar con el tiempo. De hecho, ese ha sido el caso de la mayoría de los minerales comercialmente importantes. En 1950, por ejemplo, el USGS estimó las reservas mundiales de zinc en 77 millones de toneladas. Sin embargo, la exploración y las técnicas mineras mejoradas permitieron a los humanos desenterrar más de 293 millones de toneladas de ese material durante el siguiente medio siglo. En 2000, el gobierno anunció que las reservas de zinc ascendían a 209 millones de toneladas. El estaño, el cobre, el mineral de hierro y el plomo han experimentado aumentos similares. En 1970, los investigadores pensaban que sólo nos quedaban 30 años de petróleo. En 1990, la estimación había aumentado a 40 años, nivel en el que se ha mantenido. Si bien muchos creen que algún día el petróleo podría volverse comercialmente inviable, pocos en la industria creen que todos los pozos se habrán secado para 2050.

El agotamiento de los recursos solía ser un tema candente entre los economistas. Thomas Robert Malthus predijo en 1798 que la escasez de tierras provocaría hambrunas y el colapso de la población. En 1865, William Stanley Jevons predijo que Gran Bretaña pronto se quedaría sin carbón, lo que provocaría el colapso de la economía, y otros pronto se unieron al sombrío coro. Hoy en día, sin embargo, pocos economistas pierden el sueño ante la perspectiva de un agotamiento absoluto de un recurso en particular. Durante la mayor parte del siglo XX, los precios del carbón y el petróleo se mantuvieron constantes y los precios de los minerales cayeron en dólares reales, lo que indica confianza en la oferta a largo plazo. La mayoría de los expertos suponen que la humanidad seguirá descubriendo nuevos depósitos e ideando sustitutos para cualquier recurso que escasee. Dicen que son mucho más preocupantes que quemar el último galón de gasolina o extraer la última libra de cobre, los riesgos ambientales y geopolíticos asociados con la extracción de recursos.

Entonces, ¿adónde iremos en busca de metales de tierras raras si el suministro de China se agota? California tiene depósitos, aunque la producción cesó en la década de 1990, cuando China comenzó a extraer minerales por menos dinero. La luna también tiene algunos recursos de tierras raras, que podrían extraerse dentro de uno o dos siglos utilizando alguna versión de un ascensor espacial.

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El explicador agradece a George Brimhall de la Universidad de California en Berkeley, Rod Eggert de la Escuela de Minas de Colorado, Kate Johnson del Servicio Geológico de Estados Unidos y Michael Shara del Museo Americano de Historia Natural.

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