Detectan 'sustancias químicas eternas' en pajitas de papel

Un pequeño estudio sugiere que las pajitas de acero inoxidable pueden ser la opción más segura para evitar las PFAS.

Por Laura Baisas | Publicado el 25 de agosto de 2023 a las 8:00 a.m.EDT

En 2015, una imagen viral de una tortuga marina con una pajita de plástico en la nariz convirtió al artículo de plástico de un solo uso en el enemigo público ambiental número uno, marcando el comienzo de la era de la pajita de papel polarizadora. Ahora, algunas nuevas investigaciones han descubierto que las pajitas de papel podrían tener algunas desventajas, y no sólo porque tienden a desmoronarse bajo presión.

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Un pequeño estudio europeo que probó 39 marcas de pajitas publicado el 25 de agosto en la revista Food Additives and Contaminants encontró que algunas marcas de pajitas de papel contienen un grupo dañino de sustancias químicas sintéticas conocidas como sustancias poli y perfluoroalquilas (PFAS). Estos "químicos eternos" se encontraron en la mayoría de las pajitas analizadas en el estudio y se detectaron con mayor frecuencia en pajitas hechas de papel y bambú. Las pajitas de plástico utilizadas en este artículo también contenían una gran cantidad de PFAS y los autores recomendaron usar pajitas de acero reutilizables en su lugar.

Los PFAS se encuentran en una amplia gama de productos, desde sartenes antiadherentes hasta ropa, y ayudan a que los materiales sean resistentes al agua y a las manchas. Pueden ser perjudiciales para las personas, la vida silvestre y el medio ambiente, ya que se descomponen muy lentamente y potencialmente pueden persistir durante miles de años. Múltiples estudios vinculan los químicos con varios tipos de cáncer y muchas fuentes de agua vitales están contaminadas con ellos. Se estima que las PFAS se encuentran en más del 97 por ciento del cuerpo de los estadounidenses. Los investigadores incluso los han encontrado en la leche materna.

Un estudio independiente de 2021 encontró PFAS en pajitas para beber de origen vegetal en los Estados Unidos. El coautor del estudio y científico ambiental de la Universidad de Amberes, Thimo Groffen, y su equipo querían ver si ocurría lo mismo en Bélgica.

"Las pajitas hechas de materiales vegetales, como papel y bambú, a menudo se anuncian como más sostenibles y ecológicas que las hechas de plástico", dijo Groffen en un comunicado. "Sin embargo, la presencia de PFAS en estas pajitas significa que eso no es necesariamente cierto".

En el estudio, el equipo probó 39 marcas de pajitas hechas de cinco materiales: papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico. Un número cada vez mayor de países ha prohibido los productos plásticos de un solo uso y las versiones de origen vegetal son alternativas populares.

Las pajitas se obtuvieron principalmente de tiendas, supermercados y restaurantes de comida rápida y se sometieron a dos rondas de pruebas de detección de PFAS. Alrededor del 69 por ciento de las marcas analizadas en el estudio (27 marcas de 39) contenían PFAS, y se detectaron 18 PFAS diferentes en total.

Las pajitas de papel fueron las que tenían más probabilidades de contener PFAS, y se detectaron sustancias químicas en el 90 por ciento (18 de 20 marcas) de las pajitas de papel analizadas. También se detectaron en el 80 por ciento (cuatro de cinco marcas) de las pajitas de bambú, en el 75 por ciento (tres de cuatro marcas) de las pajitas de plástico y en el 40 por ciento (dos de cinco marcas) de las pajitas de vidrio. El equipo no detectó ningún PFAS en las cinco marcas de pajitas de acero analizadas.

El ácido perfluorooctanoico fue la sustancia química más comúnmente encontrada en el estudio; sin embargo, este PFAS ha estado prohibido en todo el mundo desde 2020. También detectaron ácido trifluoroacético y ácido trifluorometanosulfónico. Estos PFAS de “cadena ultracorta” son altamente solubles en agua, lo que significa que podrían filtrarse de las pajitas a las bebidas.

Según el equipo, las concentraciones de PFAS eran bajas y, dado que las personas tienden a usar pajitas sólo ocasionalmente, representan un riesgo limitado para la salud. Sin embargo, las PFAS pueden permanecer en el cuerpo durante varios años y sus concentraciones pueden aumentar.

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"Pequeñas cantidades de PFAS, aunque no son dañinas en sí mismas, pueden aumentar la carga química ya presente en el cuerpo", dijo Groffen.

No se sabe si se agregaron PFAS a las pajitas para impermeabilizarlas cuando se fabricaban o si fue resultado de contaminación de una fuente diferente. Algunas fuentes de contaminación podrían ser el suelo en el que se cultivaron los materiales vegetales y el agua utilizada durante el proceso de fabricación.

Sin embargo, dado que los PFAS estaban presentes en casi todas las marcas de pajitas de papel que el equipo probó, es probable que en algunos casos se utilizara como revestimiento repelente al agua, según los autores. El equipo dice que algunas de las otras limitaciones del estudio incluyen no observar si el PFAS se filtraría de las pajitas a los líquidos.

"La presencia de PFAS en papel y pajitas de bambú muestra que no son necesariamente biodegradables", dijo Groffen. "No detectamos ningún PFAS en las pajitas de acero inoxidable, por lo que recomendaría a los consumidores que utilicen este tipo de pajitas, o simplemente que eviten usar pajitas".

Laura es redactora de noticias científicas y cubre una amplia variedad de temas, pero le fascinan especialmente todo lo acuático, la paleontología, la nanotecnología y la exploración de cómo la ciencia influye en la vida diaria. Laura es una orgullosa ex residente de la costa de Nueva Jersey, una nadadora competitiva y una feroz defensora de la coma de Oxford.