¿Qué se está haciendo para evitar que la basura plástica llegue a los Grandes Lagos?

En todo Michigan las temperaturas rondaban los 90 grados, pero en el Parque Estatal Duck Lake, junto al lago Michigan, la temperatura rondaba los 70 grados con una brisa. Había niebla sobre el lago, pero la gente chapoteaba y jugaba en las olas bajo la bandera amarilla, advirtiendo a los nadadores.

No estaba en el parque para ese tipo de diversión. Yo estaba allí para buscar trozos de basura plástica. Duck Lake está conectado con el lago Michigan por un pequeño canal. Cuando el lago crece o si se produce una tormenta, transporta desechos plásticos a través del canal. Cuando el agua cae, parte de ese plástico queda en la costa o queda atrapado en la vegetación.

Hace un par de años, lo visité mientras un grupo de voluntarios recogía todo tipo de plástico. Esta vez había algo de plástico allí durante mi visita, pero definitivamente no es tan malo como hace dos años.

Eso podría deberse a que el nivel del agua del lago Michigan no es tan alto o podría deberse a los diligentes voluntarios que trabajan para limpiar la basura plástica.

Aún así, la basura plástica en las playas de los Grandes Lagos y en un parque estatal no debería ocurrir.

Proviene de muchas fuentes, pero a menudo se debe a que las personas extravían una pajita o utensilios, o tiran envoltorios al suelo (sí, eso todavía sucede). En cuanto a la gran cantidad de artículos, las colillas de cigarrillos y las puntas de plástico para cigarros encabezan la lista, pero son pequeñas. Otros plásticos de todo tipo (tapas de botellas, envases de comida rápida y muchos, muchos trozos de plástico rotos no identificables) constituyen la mayor parte del plástico que se recoge.

Dan Todd y su esposa visitan ocasionalmente la playa del lago Michigan en el Parque Estatal Duck Lake. Aunque estaban allí para divertirse, ya habían recogido un par de trozos de plástico cuando me detuve a hablar con ellos. Todd, sacó un poco de plástico de su bolsillo para mostrarme lo que encontró durante esta visita. Dijo que no siente que encuentre tanto como solía encontrar, pero añadió con una sonrisa: "No tengo los datos que respalden eso".

Al sur del Parque Estatal Duck Lake, Jackson Riegler se encuentra conmigo en una playa de Muskegon. Se une a los voluntarios que recogen basura plástica de las playas. Dijo que la basura plástica eventualmente podrá ser procesada en una planta textil para fabricar telas sintéticas. Riegler dijo que lo usa en su línea de ropa.

"Vi el modelo de la Patagonia en el que utilizaban desechos plásticos en la producción de ropa y quería explorar la oportunidad en los EE. UU. (No veía a nadie en los EE. UU. haciendo eso", explicó

Cuando todavía estaba en la escuela secundaria, Riegler creó una empresa de ropa que utilizaba camisetas fabricadas con tela sintética hecha de plástico reciclado. Diseña logotipos y los imprime. Llama a su empresa Oshki.

“Lo que significa ojibwa fresco y nativo americano”, explicó.

Desde la escuela secundaria, Riegler asistió a la Universidad de Michigan y aprendió mucho sobre economías de circuito cerrado. Quiere eso para su empresa. Trabaja con un fabricante de tejidos de poliéster en Carolina del Norte que compra en centros de reciclaje, incluidos algunos en Michigan.

“Hacemos limpieza de playas a lo largo de los Grandes Lagos, principalmente en el oeste de Michigan. Y luego ese plástico se lleva a los centros de reciclaje para luego ser parte de ese flujo de desechos”, dijo Riegler.

Pero Riegler dijo que desearía que no hubiera un suministro tan constante de plásticos en las playas de los Grandes Lagos.

La contaminación plástica es una gran preocupación. Debido al sol y a la acción de las olas, esos trozos de plástico se descomponen y se convierten en microplásticos. Los estudios de los últimos años han documentado concentraciones de microplásticos en peces, mejillones, aves, ranas, agua potable y cerveza de los Grandes Lagos. Y sí, es probable que tengas fibras microplásticas.

Este mes se publicaron dos estudios sobre los desechos plásticos en los Grandes Lagos en el Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences.

Un estudio trataba de evaluar los riesgos de los microplásticos.

"Comenzamos a pensar en cómo deberían gestionarse mejor los microplásticos o cómo podrían gestionarse en los Grandes Lagos", dijo Eden Hataley, estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto y coautor de ambos estudios.

En este momento no hay un esfuerzo adecuado.

El segundo estudio determinó que los investigadores aún no dominan bien los microplásticos. Hicieron una gran cantidad de datos extraídos de los estudios de plásticos y microplásticos en los Grandes Lagos. Gran parte del tiempo, los científicos no miden las cosas de la misma manera.

"Principalmente observando qué concentraciones estamos viendo, dónde vemos esas concentraciones en el agua, los sedimentos, la biota, qué métodos están usando los investigadores para medir los microplásticos en estas diferentes matrices", dijo Hataley.

Es difícil comparar y contrastar cuando los investigadores utilizan diferentes métodos para determinar los niveles de contaminación plástica.

En ambos estudios, los autores advirtieron que sería útil si una agencia binacional diera alguna dirección.

Los investigadores creen que la forma más rápida de poner las cosas en marcha es modificar el Acuerdo sobre la Calidad del Agua de los Grandes Lagos entre Canadá y Estados Unidos.

Entonces, los autores de esos dos estudios solicitaron formalmente a los responsables políticos que incluyeran los microplásticos como una sustancia química a regular.

La Comisión Conjunta Internacional (IJC) supervisa si Canadá y Estados Unidos cumplen con el Acuerdo sobre la Calidad del Agua de los Grandes Lagos. Hace recomendaciones sobre cambios de políticas a los gobiernos de Estados Unidos y Canadá.

Matthew Child es un científico físico del IJC. Pensó que los dos estudios fueron útiles. Consideró que afirmaban la dirección que la IJC comenzó a examinar en 2016. Dijo que antes de que la IJC pueda hacer recomendaciones a los dos gobiernos federales, necesitan muchos más datos concretos.

"Para algunos, tal vez sea necesario un tema bastante aburrido de estandarizar los métodos de monitoreo para poder comparar los resultados entre jurisdicciones, entre laboratorios, lo que se está midiendo y contando".

Y con eso, se podría argumentar a favor de incluir los microplásticos como una “sustancia química preocupante”. Eso permitiría hacer más que simplemente responder a los plásticos y microplásticos en los lagos.

"Es una estrategia mucho más efectiva para evitar que los plásticos lleguen a los lagos y al medio ambiente en primera instancia que lidiar con los impactos heredados de esos plásticos una vez que llegan al medio ambiente", dijo Child.

Canadá ya ha prohibido varios tipos de plásticos de un solo uso, como bolsas de compras, cajas de plástico para servicios de alimentos y espuma de poliestireno (a menudo llamada incorrectamente poliestireno) y esos anillos de plástico que mantienen unidos los abdominales.

Jackson Riegler y Oshki están totalmente a favor de reducir el uso innecesario de plástico. Pero hasta entonces, los 22 millones de libras de plástico que se estima que llegan a los Grandes Lagos cada año seguirán llegando a las playas.

“El noventa por ciento del plástico de los Grandes Lagos termina en las playas. Por eso, es mucho más un esfuerzo de base. Ese tiene que ser el enfoque del asunto. Así que todas las comunidades de la región de los Grandes Lagos tienen que hacer su parte”, afirmó Riegler.

Y es posible que algún día descubras que parte de ese plástico se convierte en la tela de una camisa Oshki que uses.