Las pajitas de papel y bambú contienen sustancias químicas PFAS, según un estudio

Algunos investigadores han descubierto que algunas pajitas de papel y bambú contienen los llamados "químicos permanentes" que podrían convertirlas en una alternativa menos que ideal al plástico.

Científicos en Bélgica probaron recientemente docenas de pajitas de supermercados, tiendas minoristas y restaurantes de comida rápida del país, y descubrieron que la mayoría contenía PFAS, una familia de químicos sintéticos utilizados en la fabricación de productos de consumo porque pueden resistir manchas, grasa y agua.

Los investigadores tomaron muestras de 39 marcas de pajitas hechas de papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico. De ellos, se encontró que 27 contenían PFAS, aunque las concentraciones eran bajas.

Los resultados fueron publicados el jueves en la revista Food Additives and Contaminants.

Los PFAS, acrónimo de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, a menudo se denominan “químicos permanentes” porque permanecen casi permanentemente en el aire, el agua y el suelo. Se detectan con frecuencia en envoltorios de alimentos, cosméticos, alfombras, muebles y textiles como impermeables o ropa deportiva.

De las pajitas analizadas en el estudio, las hechas de papel eran las que tenían más probabilidades de contener PFAS: los químicos se detectaron en 18 de 20 marcas. Cuatro de cada cinco pajitas de bambú analizadas contenían PFAS, en comparación con tres de cada cuatro pajitas de plástico y dos de cada cinco pajitas de vidrio. Las cinco pajitas de acero inoxidable analizadas no contenían PFAS.

Investigaciones anteriores en los EE. UU. también detectaron PFAS en papel y otras pajitas de origen vegetal, entre muchos otros tipos de utensilios de cocina y embalajes.

La exposición a las PFAS puede estar asociada con bajo peso al nacer, colesterol alto, enfermedad de la tiroides y un mayor riesgo de cáncer de riñón e hígado, pero los investigadores aún están aprendiendo sobre estos riesgos para la salud y no están seguros de qué niveles de exposición son problemáticos.

Thimo Groffen, autor del nuevo estudio y científico ambiental de la Universidad de Amberes, dijo que no está claro si los fabricantes de las pajitas que analizó están agregando intencionalmente PFAS como revestimiento impermeable. Otras posibilidades, dijo, son que las PFAS terminen accidentalmente en las pajitas durante el proceso de producción, o que las pajitas de bambú tengan trazas de PFAS debido a que las plantas se cultivan en suelos contaminados.

Graham Peaslee, que estudia los PFAS en la Universidad de Notre Dame y no participó en la nueva investigación, dijo que es posible que los fabricantes no estén realizando pruebas para detectar los químicos en sus propios productos.

“Todos los fabricantes de pajitas deberían advertirse y decir: 'Oye, ¿utilizamos este material?' Porque por el momento ni siquiera hacen esa pregunta”, dijo Peaslee.

Groffen dijo que los usuarios de pajitas probablemente no necesiten entrar en pánico por su riesgo individual.

"Ésta es sólo una fuente muy pequeña de exposición adicional que podría evitarse fácilmente, pero no espero que las pajitas en sí sean muy dañinas", afirmó.

Pero añadió que debido a que los PFAS se acumulan en el cuerpo, lo ideal sería que las personas redujeran la exposición donde pudieran: "Todo se suma a otras rutas de exposición y la combinación podría causar efectos en la salud", dijo.

No existe un límite federal para las PFAS en los envases de alimentos en EE. UU., aunque algunos estados tienen sus propias restricciones. La Administración de Alimentos y Medicamentos permite el uso de PFAS en ciertos equipos de procesamiento de alimentos y como agente antigrasa en envases de papel para alimentos.

Mientras tanto, la Agencia de Protección Ambiental ha propuestolímites para PFAS en el agua potable, pero aún no ha emitido una norma final.

Keith Vorst, director del Consorcio de Protección de Polímeros y Alimentos de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que algunas de las pajitas del estudio excedían las concentraciones propuestas por la EPA para el agua. Sin embargo, señaló que los investigadores no probaron si el PFAS se filtra de las pajitas a las bebidas, o si el uso de una pajita necesariamente hace que alguien ingiera los químicos.

Además, dijo Vorst, ha detectado concentraciones mucho más altas de PFAS en envases de bebidas, envases para llevar a casa y bolsas de palomitas de maíz para microondas.

"Tengo un poco de miedo de decir: 'Está bien, ahora centrémonos en las pajitas' cuando tenemos problemas mucho, mucho mayores que están contaminando el medio ambiente", dijo.

Peaslee dijo que la cantidad de PFAS que se transfiere del empaque a los alimentos y bebidas es generalmente mínima, especialmente si los artículos no están en contacto por mucho tiempo.

"Si dejas reposar una pajita durante un día, obtendrás un poco en el agua, pero ¿cuántos de nosotros dejamos la pajita en el agua durante un día y luego bebemos de ella?" él dijo.

Varios estados, incluidos California, Colorado, Nueva York y Oregón, han prohibido las pajitas de plástico en los establecimientos de alimentos en los últimos cinco años, y cadenas como Starbucks las han eliminado gradualmente.

La razón principal es que las pajitas generalmente no se pueden reciclar, por lo que terminan en vertederos, se queman en incineradores o se convierten en basura que contamina océanos, ríos, lagos y arroyos. Dado que el plástico no se descompone fácilmente, puede persistir en el medio ambiente hasta 200 años, amenazando la vida de los mamíferos marinos.

Las pajitas de papel y bambú han ganado popularidad como alternativas, pero los investigadores dijeron que a veces la cura no es mucho mejor que la enfermedad.

"Si vienen con PFAS, ya no son tan ecológicos", dijo Peaslee.

Las PFAS pueden filtrarse de los vertederos al agua y al suelo y tener efectos tóxicos en los animales, incluido daño hepático o problemas reproductivos. El estudio de Groffen detectó un compuesto particular que es altamente soluble en agua, el ácido trifluoroacético, en cinco pajitas de papel y una pajita de bambú.

Pero Groffen dijo que las pajitas de origen vegetal siguen siendo mejores para el medio ambiente que el plástico.

"Todavía espero que las pajitas de plástico sean más dañinas para el medio ambiente porque, por supuesto, también se produce la degradación del plástico en microplásticos que pueden ser consumidos por los animales", dijo.

Los investigadores entrevistadosEstuvieron de acuerdo en que las pajitas de acero inoxidable son preferibles a las de papel, bambú o plástico, pero cuestionaron si la gente las adoptará ampliamente.

"Si todos pudiéramos cambiar al acero inoxidable, sería fantástico", dijo Vorst. "No creo que sea práctico".

Aria Bendix es la reportera de salud de última hora de NBC News Digital.