Más ciudades de CT están encontrando PFAS en sus suministros de agua

Varios proveedores públicos de agua que prestan servicios en partes de Colchester, Cromwell y Enfield detectaron recientemente los llamados “químicos permanentes” en sus sistemas, lo que los convierte en las últimas empresas de servicios públicos de Connecticut que enfrentan mejoras multimillonarias en el tratamiento o la perspectiva de encontrar fuentes de agua completamente nuevas.

Los nuevos datos publicados la semana pasada destacan el creciente alcance del problema causado por la familia de sustancias químicas conocidas como sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS para abreviar).

Mientras tanto, los abogados continúan batallando en un tribunal federal por varias propuestas de acuerdos que pretenden resolver la enorme responsabilidad legal por esa contaminación histórica que ha contaminado el agua potable en todo Estados Unidos.

Se encontraron niveles detectables de sustancias químicas PFAS en partes de siete empresas de agua diferentes, que abastecen a miles de clientes de Connecticut en varios rincones del estado.

Algunas de esas empresas de servicios públicos, incluidas varias propiedad de Aquarion Water Company y Connecticut Water Company, ya sabían que el agua del grifo que llegaba a los hogares de las personas contenía trazas de los compuestos debido a muestreos voluntarios realizados en años anteriores.

Pero para otros sistemas, como los operados por la Comisión de Agua y Alcantarillado de Colchester, el Departamento de Agua del Distrito de Bomberos de Cromwell y la Compañía de Agua Hazardville en Enfield, los resultados de las pruebas recientes fueron el primer indicio de que los químicos se habían infiltrado en sus plantas de tratamiento.

Los tres sistemas públicos de agua detectaron PFAS en niveles que pronto podrían requerir que encuentren una nueva fuente de agua o gasten millones de dólares para tratar los químicos.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. está ultimando una nueva norma que, por primera vez, establecería un límite aplicable a varios de los tipos más comunes de PFAS que se han encontrado en el agua potable.

Esa nueva regla tiene como objetivo limitar la exposición de las personas a las sustancias químicas, que los investigadores han estudiado en busca de posibles vínculos con problemas de desarrollo, problemas inmunológicos, trastornos de la tiroides y cánceres de riñón o testículo.

Sin embargo, es probable que la regulación pendiente tenga un costo elevado para los operadores de servicios de agua, que deberán invertir en nueva tecnología de tratamiento que sea capaz de eliminar los PFAS de sus suministros de agua.

Pero quién debería pagar esas inversiones sigue siendo una cuestión que se debate en un tribunal federal de Carolina del Sur.

Algunas de las empresas que históricamente fabricaron productos químicos artificiales, incluidos gigantes corporativos como DuPont y 3M, fueron nombradas en cientos de demandas en los últimos años que acusaron a las empresas de contaminar el agua potable pública en todo Estados Unidos.

Esas demandas recientemente dieron lugar a varias propuestas de acuerdos importantes que proporcionarían cierta compensación a cientos de empresas de servicios de agua en los Estados Unidos, al tiempo que permitirían a los fabricantes de PFAS resolver su posible responsabilidad por los productos químicos que se utilizaron durante décadas en todo, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta espumas industriales contra incendios.

DuPont y varias empresas relacionadas acordaron contribuir con 1.100 millones de dólares como parte de su acuerdo, y 3M prometió pagar 10.300 millones de dólares en 13 años.

En comunicados de prensa, las empresas argumentaron que los acuerdos eran un paso importante para sus corporaciones y pondrían fin al largo y complicado litigio.

Pero no todos quedaron satisfechos con las propuestas.

Los fiscales generales de 22 estados presentaron una moción el mes pasado pidiendo al juez federal de Carolina del Sur que rechazara el acuerdo propuesto con 3M y obligara al fabricante de productos químicos a regresar a la mesa de negociaciones.

El grupo bipartidista, incluido el fiscal general de Connecticut, William Tong, dijo que el acuerdo propuesto era defectuoso y se quejaron de que brindaba protecciones demasiado amplias para las empresas, lo que podría impedir que los estados demandaran a los fabricantes de PFAS por afirmaciones ambientales y de salud pública en el futuro.

Aún más, los fiscales generales argumentaron que el acuerdo no proporciona suficiente dinero para compensar adecuadamente a todas las empresas de agua que necesitarán mejorar sus plantas de tratamiento. Esa brecha, dijeron, significaba que las empresas estaban “imponiendo la responsabilidad” a los sistemas de agua, a sus clientes de servicios públicos y, potencialmente, a los contribuyentes.

“Los productos químicos PFAS para siempre son una amenaza tóxica para la salud pública. Este acuerdo propuesto no se acerca a abordar la enorme carga que pesa sobre nuestros sistemas públicos de agua”, dijo Tong en un comunicado de prensa.

"Nos preocupa que los procedimientos, en ese tribunal, puedan afectar o limitar los derechos legales de los estados, y obviamente me opongo firmemente a eso", dijo Tong. “Tampoco creo que sea un buen negocio. No me corresponde a mí decirlo porque no es mi acuerdo. Pero no creo que sea un buen negocio”.

No está claro exactamente cuánto dinero se necesitará a nivel nacional para que todos los sistemas públicos de agua cumplan con los estándares de agua potable propuestos por la EPA, pero si la experiencia de algunas empresas de servicios públicos de Connecticut es una indicación, será una tarea muy costosa.

El Departamento de Agua de Manchester es uno de los sistemas que actualmente explora la posibilidad de instalar una nueva tecnología de tratamiento para tratar los PFAS encontrados en sus pozos de suministro después de pruebas voluntarias hace varios años.

Patrick Kearney, administrador de agua y alcantarillado de Manchester, dijo que la ciudad pagó un estudio el año pasado que estimó que necesitará gastar aproximadamente $12 millones para las mejoras necesarias en sus instalaciones de tratamiento, y eso no incluye el costo continuo de mantener esas nuevas sistemas.

Si esa estimación es cierta para Manchester, dijo Kearney, es difícil creer que un poco más de $10 mil millones en fondos del acuerdo harán mella en las mejoras necesarias en el tratamiento en todo el país.

"Soy una pequeña y antigua empresa de agua en Manchester y estamos hablando de 12 millones de dólares para tratarla", dijo Kearney. “¿Cuántas pequeñas empresas de agua hay en todo el país?”

Dave Fillion, operador jefe de la planta de tratamiento de Hazardville Water Company, dijo que su compañía acaba de comenzar a investigar qué se necesitaría para eliminar del agua del grifo los rastros de PFAS que se detectaron por primera vez a principios de este año. Pero no espera que sea barato.

La compañía, dijo, probablemente necesitará buscar múltiples fuentes para poder permitirse las actualizaciones necesarias, incluido un posible aumento de tarifas para sus clientes.

Fillion no ha seguido la disputa por el acuerdo con 3M y las otras compañías químicas. Pero dijo que los servicios públicos de agua y sus clientes no deberían ser los únicos que pagaran la factura del costo de eliminar los químicos artificiales.

“Todo el mundo está mirando a las compañías de agua para purificar el agua. Sacar esta agua y hacerla segura para nuestros clientes, que es lo que deberíamos hacer”, dijo. "Sin embargo, las personas que crearon el problema también deberían ser consideradas responsables".

Lori Mathieu, quien dirige la división de agua potable del Departamento de Salud Pública de Connecticut, dijo que espera que más sistemas de agua se encuentren en la misma posición que Manchester y Hazardville en los próximos años a medida que se realicen más pruebas.

A medida que la EPA ultima los límites exigibles para las PFAS, la agencia federal exige que muchos sistemas públicos de agua grandes y medianos realicen pruebas de detección de sustancias químicas.

Esas pruebas, que no incluyen pozos de agua privados mantenidos por propietarios individuales, tienen como objetivo en parte permitir a los reguladores estatales y federales obtener una mejor estimación de cuántos sistemas públicos de agua necesitarán tratar para detectar los químicos.

El uso generalizado de estos productos químicos durante décadas y su capacidad de persistir en el medio ambiente durante años los ha hecho prevalentes en los suministros públicos de agua, dijo Mathieu.

Mathieu dijo que su oficina continuará trabajando con los sistemas públicos de agua en Connecticut mientras la EPA continúa implementando las nuevas regulaciones a finales de este año.

"Ciertamente hemos trabajado muy duro para mantener los sistemas de agua involucrados en la información que la EPA comparte", dijo. "Creo que muchos de estos sistemas públicos de agua más grandes están más que conscientes de que esta ley existe".