La investigación del agua cerca de la planta de 3M condujo al descubrimiento de sustancias químicas nuevas y antiguas en los peces

3M todavía fabrica PFAS en esta planta de Cottage Grove. Foto de Chad Davis

Una investigación estatal y federal sobre las descargas químicas de la planta Cottage Grove de 3M dio lugar a la advertencia de salud estatal de la semana pasada sobre los peces capturados en el río Mississippi desde St. Paul hasta Hastings, así como en un popular lago de pesca costera cerca de Hastings.

De los 42 compuestos químicos tóxicos creados por el hombre que los investigadores buscaron en peces en un tramo de 41 millas del Mississippi desde St. Paul hasta Wisconsin, se encontraron todos menos seis, lo que llevó a los funcionarios de salud estatales a emitir un aviso sobre el pescado dirigido a niños y mujeres embarazadas y lactantes. . Algunos científicos dicen que el departamento de salud no fue lo suficientemente lejos al advertir a la gente.

Los niveles promedio en el tejido de los peces de una sustancia química 3M llamada PFOS en los peces del lago Rebecca eran aproximadamente 400 veces el umbral del regulador estatal de contaminación para los riesgos para la salud de quienes comen una gran cantidad de pescado que capturan.

La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota y la EPA han estado investigando sustancias químicas en las descargas de aguas residuales de la planta desde 2020, cuando 3M reveló voluntariamente “problemas de cumplimiento” relacionados con la planta.

La contaminación es sólo la más reciente y más local de la larga y problemática historia de contaminación química de 3M, que en los últimos años ha llevado a un pantano de litigios.

El portavoz de 3M, Grant Thompson, emitió un comunicado diciendo que la compañía ya ha tomado medidas para reducir sustancialmente el volumen de aguas residuales generadas por la fabricación de PFAS en el sitio de Cottage Grove.

3M está en camino de invertir más de $200 millones en las instalaciones de Cottage Grove para 2025 para implementar un sistema de tratamiento que continuará remediando las PFAS en el agua subterránea del área incluso después de que 3M deje de fabricar los químicos, dijo.

La empresa con sede en Maplewood fabrica sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) desde los años 50. Los científicos que trabajan para desarrollar armas atómicas descubrieron que cuando el flúor se une al carbono, es casi imposible romper el enlace. (De ahí el apodo de “productos químicos para siempre”). Algunos de esos científicos del Proyecto Manhattan fueron contratados por Minnesota Mining and Manufacturing Company (3M), que compró la patente y ha fabricado los productos químicos desde entonces.

Ahora existen decenas de miles de variaciones del enlace carbono-flúor y se han utilizado en una variedad de productos, como Scotchgard, microprocesadores, espuma contra incendios y sartenes antiadherentes.

La misma razón por la que son útiles (son más estables que muchas rocas y pueden repeler el agua, el aceite y las manchas) es también la razón por la que se han extendido por todo el planeta y se pueden encontrar en casi todos los seres vivos, incluida la sangre. de casi todas las personas. Se han relacionado con baja fertilidad, defectos de nacimiento, supresión del sistema inmunológico, enfermedades de la tiroides y varios tipos de cáncer.

La compañía ha ganado miles de millones con los productos químicos, pero a medida que sus efectos nocivos para los humanos y el medio ambiente se hicieron evidentes, se convirtieron en una responsabilidad para 3M. Bloomberg ha estimado que podrían costarle a la empresa hasta 30.000 millones de dólares.

En diciembre, 3M dijo que dejará de fabricar productos químicos y de utilizarlos en productos para finales de 2025.

Como parte de la investigación de la MPCA sobre las descargas de la planta de Cottage Grove, se requirió que 3M estudiara los peces en el río Mississippi cerca de la planta. Contrató a contratistas ambientales para realizar el estudio, que fue supervisado por la MPCA, como es práctica habitual.

El estudio de junio de 2021 fue el más completo de la parte superior del río en busca de compuestos de PFAS hasta la fecha, dijo 3M en un informe de casi 10.000 páginas sobre lo que encontraron.

El estudio encontró productos químicos nuevos y viejos que 3M ha fabricado en Cottage Grove desde la década de 1950.

Se detectaron en el pescado dos tipos de sustancias químicas que 3M eliminó gradualmente a principios de la década de 2000: PFOS y PFOA. El compuesto utilizado en Scotchgard, PFOS, se encontró en todos los peces analizados, en algunos casos en niveles muy altos. Y eso a pesar de que 3M eliminó la producción de PFOS en 2002 bajo presión de la EPA.

Después de eliminar gradualmente esa sustancia química de cadena larga, 3M comenzó a fabricar nuevos tipos de sustancias químicas de cadena corta que, según afirma, son más seguras, aunque algunos científicos ambientales dicen que no son mucho mejores.

Entre los compuestos químicos encontrados en el pescado en el estudio se encontraba el HQ115, un electrolito de batería que produce 3M. Se usa ampliamente como aditivo para mejorar el rendimiento de las baterías recargables.

Pero se sabe poco sobre los impactos ambientales de su fabricación, uso y eliminación, según un artículo de Research Square que sostiene que el sector de la energía limpia es una "fuente creciente y no reconocida de liberación global de PFAS".

Los autores dijeron que la “aparición, ecotoxicidad y tratabilidad” del HQ115 era comparable a las PFAS “que ahora están prohibidas y altamente reguladas en todo el mundo”.

"Esto sugiere que la exposición ambiental a esta nueva clase no regulada de PFAS aumentará con el tiempo y será relevante para la mayoría de la población mundial", escriben los autores. "Los resultados subrayan que los impactos ambientales de la infraestructura de energía limpia merecen un examen minucioso para garantizar que no se logre una reducción de las emisiones de CO2 a expensas de un aumento de las emisiones globales de contaminantes orgánicos persistentes".

En el lago Rebecca, los niveles químicos en el pescado eran muy altos: la concentración promedio de PFOS era casi 10 veces mayor que el promedio nacional encontrado en el pescado por la EPA.

Los niveles de PFOS en el río Mississippi estaban ligeramente por encima del promedio nacional, y en otras áreas del río estaban ligeramente por debajo, pero todos excedían los criterios de calidad del agua de la MPCA.

Además de los altos niveles de PFOS, también destacó la mezcla única de una variedad de compuestos químicos.

Una científica ambiental le dijo al Reformer la semana pasada que no comería peces en el lago, a pesar de que no pertenece a ninguna de las poblaciones sensibles que fueron advertidas. Si bien la MPCA hace cumplir los estándares de calidad del agua, el Departamento de Salud estatal decide si emite avisos dietéticos.

Los investigadores ni siquiera pudieron capturar muchos peces en algunas áreas, lo que indica que los químicos podrían estar afectando la salud de los peces. En el lago Rebecca, a pesar del "esfuerzo de gran velocidad", los investigadores solo pudieron capturar tres corvinas de agua dulce y una lucioperca, y ninguna lubina, lubina blanca, salchicha, brillo esmeralda o sábalo de molleja.

Carly Griffith, directora del programa de agua del Centro de Defensa Ambiental de Minnesota, dijo que el hecho de que PFOS siga apareciendo en niveles altos los preocupa por los nuevos químicos que se están fabricando.

"El PFOS es el compuesto que preocupa, pero en este informe se descubrieron muchos tipos", dijo.

por Deena Winter, reformadora de Minnesota 11 de agosto de

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Deena Winter ha cubierto el gobierno local y estatal en cuatro estados durante las últimas tres décadas, con períodos en el Bismarck Tribune en Dakota del Norte, como corresponsal del Denver Post, reportera del ayuntamiento en Lincoln, Nebraska, y editora regional de Southwest News en los suburbios del oeste de Minneapolis.