Forever Chemicals: ¿Qué son los PFAS en el agua y cómo evitar la contaminación?

Getty

Share -->

"Todos estamos expuestos, todos tenemos estas sustancias químicas en nuestros cuerpos y están a nuestro alrededor en todas partes".

Están en nuestra agua, nuestra tierra, nuestro hilo dental, rímel, escondidos en nuestras cajas de pizza, nuestros impermeables, nuestra pintura, en nuestros tampones, nuestras verduras, nuestras zapatillas de deporte. (Y la lista sigue y sigue...) Las sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas, más conocidas como PFAS, están en todas partes, y existe una creciente evidencia de que pueden ser perjudiciales para nuestra salud.

Estos productos químicos se desarrollaron en la década de 1930 y se descubrió que eran muy eficaces para repeler el agua y el aceite y proteger contra las altas temperaturas, lo que los hace ideales para su uso en envoltorios de alimentos, utensilios de cocina antiadherentes y extintores de incendios. Con el tiempo, también se han introducido en muchos otros productos domésticos comunes. Debido a su ubicuidad, se acumulan en el medio ambiente e incluso dentro de nuestros cuerpos. Esto se debe a que estas sustancias tienen enlaces tan fuertes que los científicos ni siquiera están seguros de cuánto tiempo tardarán en degradarse. Podrían durar cientos o incluso miles de años, razón por la cual comúnmente se les llama "químicos eternos".

Recientemente, se han relacionado con una vertiginosa variedad de afecciones, desde colesterol alto hasta diabetes y cáncer. ¿Qué partes de nuestro cuerpo no se ven afectadas por las PFAS? "Francamente, no estoy segura de poder pensar en un tejido o un sistema de órganos", dice Linda Birnbaum, ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y del Programa Nacional de Toxicología. "Creo que todos deberíamos preocuparnos de cómo estamos expuestos y por qué estamos expuestos", dice. Recurrimos a Birnbaum para analizar en profundidad cómo estas toxinas afectan el cuerpo, dónde se esconden dentro de nuestras células, qué se está haciendo para eliminarlas de nuestra agua y cómo puede protegerse.

Creo que la llamada de atención se produjo alrededor de 1998 o 2000, cuando 3M, que era el único fabricante de uno de los primeros PFAS que se había utilizado ampliamente, anunció que ya no lo produciría porque se había encontrado en la sangre. de la población general. Hasta ese momento no hubo mucha preocupación. Creo que la gente no se dio cuenta de que se había filtrado y creo que pensamos que estaba contenido, que el único lugar donde podría haber un problema era con los trabajadores que manipulaban las sustancias. Ahora sabemos que ese no es el caso.

Hay muchos, muchos efectos sobre la salud asociados con las PFAS. Se realizó un gran estudio en el valle del río Ohio, debido a la contaminación causada por DuPont, donde se fabricaban teflón y otros productos químicos. Lo que se demostró fue que había efectos en el hígado, colesterol alto, cáncer (tanto de testículos como de riñones), efectos en el sistema inmunológico, en la hipertensión durante el embarazo, en la alteración endocrina y en el sistema tiroideo. También hubo evidencia [que los vincula con] parto prematuro y bajo peso al nacer.

Hay muchos otros efectos que ahora se están informando, como las enfermedades cardíacas. Francamente, no estoy seguro de poder pensar en ningún tejido o sistema de órganos de nuestro cuerpo que no haya sido afectado por las PFAS.

Y en casi todos los casos, lo que se ha visto en estudios de observación en humanos, también lo hemos visto en estudios experimentales con animales. No me refiero sólo a ratas y ratones, sino también a monos, pájaros y peces. Sabemos que, por ejemplo, en el valle del río Ohio afectó definitivamente a las vacas y ovejas de la zona.

Les voy a contar la mala noticia, y es que estos químicos en nuestro país apenas están regulados. Alrededor de 2000 o 2002, después del anuncio de 3M, la EPA promulgó una nueva norma de uso importante (llamada abreviadamente SNUR) que básicamente decía: "No se puede empezar a utilizar este químico en particular nuevamente a menos que lo aprobemos". Se han publicado un par de SNUR más para otros PFAS específicos, y ahora hay un gran impulso para regularlos en productos de consumo.

No han sido regulados en agua potable o subterránea a nivel federal. Pero en marzo de este año, la EPA propuso niveles máximos de contaminantes, lo que sería la primera vez a nivel federal que tendríamos regulaciones. Ninguna de estas cosas ha sucedido todavía, pero sé que la EPA espera finalizar las regulaciones para finales de este año.

Debo decir que cuando la EPA publica estos estándares, se basan en lo que se considera factible, no en lo que está libre de riesgos. De hecho, la EPA dijo que el objetivo de nivel máximo de contaminantes para PFOA y PFOS es cero, porque ambos son carcinógenos humanos.

Creo que es muy importante que la EPA haya publicado estos niveles. Están proponiendo cuatro partes por billón, que es un límite muy pequeño, y los aplaudo por proponerlo. ¿Me gustaría que fuera más estricto? Por supuesto. Pero soy un pragmático. Creo que [ese límite] tendrá un gran impacto y creo que es un buen comienzo.

Personalmente, y no soy el único que piensa esto, creo que debemos considerar los PFAS como una clase, en lugar de regular sustancias químicas individuales. Se han necesitado más de 20 años para generar datos suficientes para que la EPA proponga reglas para un total de seis de los más de 10,000 PFAS. Nunca terminaremos esto en ninguna de nuestras vidas si continuamos usando una sustancia química a la vez. Podemos seguir realizando pruebas, pero al mismo tiempo, los niveles de estos químicos en el medio ambiente y en nosotros aumentarían. En este punto, realmente no tenemos una buena manera de deshacernos de estos químicos. Los hemos estado usando durante los últimos 60 años; se encuentran en casi todos nuestros suministros de agua, suelo y sedimentos. Los peces que nadan en esa agua y muchos de los vegetales que en ella se cultivan también han sido contaminados, al igual que los animales domésticos, como vacas, ovejas o cerdos.

Creo que detener la producción de PFAS es extremadamente importante. Realmente tenemos que cerrar el “grifo”, ​​ciertamente para usos que no son esenciales, como los repelentes de manchas. Hay algunos productos médicos donde se necesita el químico que podemos seguir usando.

Debo decir que 3M, que era un importante productor, junto con DuPont y un par de otras empresas más pequeñas en los EE. UU., anunció que para finales de 2025 ya no fabricarán ni utilizarán PFAS.

Cuando estos niveles máximos de contaminantes entren en vigor, se le notificará si su sistema de agua excede la regulación. En ese caso, su sistema municipal estará trabajando para instalar filtración. Pero también debemos recordar que hay decenas de millones de personas en nuestro país que reciben agua de pozo, que nunca está regulada. Entonces, si está bebiendo de un pozo y se encuentra cerca de una instalación de entrenamiento contra incendios, una instalación de defensa o lugares donde ha habido un incendio importante, es posible que desee analizar el agua de su pozo.

Puede filtrar estos químicos del agua potable. No sabemos cómo eliminarlos de todo un sistema fluvial o agua subterránea contaminada, pero para su uso individual, puede usar filtros para eliminar los PFAS del agua potable. Hay filtros GAC o de carbón activado granular, que es el que se encuentra en la mayoría de los filtros de refrigerador. Pero es importante que los cambies, porque de lo contrario se pueden saturar con estas sustancias y tú puedes quedar expuesto de esa manera. Hay métodos más costosos que puedes usar, como los sistemas de filtrado que se colocan debajo del fregadero, que utilizan ósmosis inversa e intercambio de hierro. La ósmosis inversa es probablemente la más eficaz, pero, según tengo entendido, requiere más mantenimiento que el GAC.

Creo que no sirve de nada preocuparse por todo. Todos estamos expuestos, todos tenemos estos químicos en nuestros cuerpos y están a nuestro alrededor en todas partes. No puedo pasar todo mi tiempo preocupándome por lo que no puedo controlar, pero puedo intentar controlar ciertas cosas. Puedo evitar fuentes conocidas de PFAS, puedo intentar no comprar cosas que sean completamente repelentes al agua o completamente resistentes a las manchas y puedo intentar asegurarme de que el agua que bebo no esté contaminada.

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Regístrese aquí para comenzar sus mañanas con el dinámico boletín diario de Katie, Wake-Up Call.

Al unirte, aceptas los Términos de servicio y la Política de privacidad de KCM