La nueva definición de PFAS de la EPA hará que sea más difícil proteger al público

La Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha realizado un cambio inusual que hará que la regulación de los productos químicos PFAS sea aún más difícil, permitiendo potencialmente que miles de estos peligrosos “químicos permanentes” escapen de la regulación de la EPA, poniendo así en peligro la salud de millones de personas. gente. Específicamente, la oficina de la EPA dice que planea definir las PFAS “caso por caso” durante la elaboración de reglas y las acciones de la agencia, descartando la idea de una definición estandarizada de PFAS basada en la mejor ciencia disponible para guiar sus decisiones de formulación de políticas. La medida se aparta de las mejores prácticas de otras oficinas de la EPA, otras agencias federales, la Unión Europea, Canadá y la mayor parte de la comunidad científica.

En lugar de buscar coherencia, la Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos de la EPA está optando por un enfoque que pone el carro delante del caballo al determinar el alcance de la regla antes de definir completamente los químicos PFAS. El plan de la EPA esencialmente les permite limitar la definición de PFAS para cubrir sólo aquellas sustancias químicas que ya habían planeado regular cuando establecieron el alcance de la regla. Esto es el equivalente a que un niño, después de que le hayan pedido que limpie su habitación y vea el gran trabajo que supone, intente redefinir la definición de su habitación para tener que limpiar sólo una parte más pequeña.

Cuando se permite que algunas sustancias químicas PFAS se consideren fuera de la definición de la agencia, esto significa que estas sustancias químicas no estarán cubiertas por las acciones de la EPA y, por lo tanto, pueden seguir planteando daños a la salud y la seguridad del público. No es así como se supone que debe funcionar la formulación de políticas con base científica. La definición de sustancias químicas PFAS debe estandarizarse y basarse en la mejor ciencia disponible. Una definición estandarizada evita confusiones, es más eficiente, ofrece un primer paso en el camino hacia la regulación de las sustancias químicas PFAS como clase y ayuda a garantizar que la ciencia esté a la vanguardia del proceso de formulación de políticas que protegen la salud pública y el medio ambiente.

La Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos de la EPA ya ha sido criticada por sus enfoques anteriores para definir las sustancias químicas PFAS (más sobre esto en un minuto), pero es especialmente problemático cambiar a un enfoque que exige redefinir las sustancias químicas PFAS con cada acción normativa. Como lo expresó la Dra. Linda Birnbaum, ex científica de la EPA y directora del Programa Nacional de Toxicología: “Esta no es una definición nueva; es una falta de definición y no tiene sentido. Simplemente conducirá a una terrible confusión”.

Los productos químicos PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son productos químicos industriales que pueden repeler el agua, el aceite y la grasa y se encuentran en innumerables productos de consumo. Lo principal que diferencia a los productos químicos PFAS de otros compuestos son sus cadenas de enlaces carbono-flúor, uno de los enlaces químicos más fuertes jamás descubiertos. Debido a que se necesita una gran cantidad de energía para romper estos enlaces, las sustancias químicas PFAS se acumulan principalmente en el cuerpo humano con el tiempo, lo que puede conducir a una variedad de diferentes condiciones de salud, incluyendo alteraciones de la función inmune y tiroidea, enfermedades hepáticas, lípidos e insulina. desregulación, enfermedad renal, resultados adversos en materia reproductiva y de desarrollo, y cáncer.

En la literatura científica, la definición de PFAS ha sido objeto de un debate rico y a veces confuso, pero la definición más utilizada e inclusiva es la desarrollada por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en 2021. La OCDE define PFAS como cualquier sustancia química que tenga al menos un átomo de carbono completamente fluorado, que se refiere principalmente a ese enlace carbono-flúor (consulte el informe para obtener más información). La definición de la OCDE se basó en un esfuerzo internacional de múltiples partes interesadas que dedicó tres años a revisar la ciencia para desarrollar esta definición sólida y práctica.

En el pasado, la Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos de la EPA había adoptado una “definición de trabajo” que estaba en desacuerdo con la mayor parte de la comunidad científica. Era mucho más estricta que la definición de la OCDE y no incluía miles de sustancias químicas PFAS bajo su ámbito de competencia. La definición de trabajo excluía ciertos refrigerantes y gases PFAS. Además, la definición de trabajo excluyó algunas sustancias químicas PFAS que, cuando se metabolizan en el cuerpo humano o se descomponen en el medio ambiente, pueden convertirse en PFOA y PFOS, las dos sustancias químicas PFAS más estudiadas. El PFOA y el PFOS son tan conocidos por sus propiedades altamente tóxicas que la mayoría de las acciones de la EPA contra las PFAS, según lo guiado por su Hoja de ruta sobre las PFAS, están diseñadas para atacar estos dos químicos PFAS.

Al no codificar una definición de PFAS basada en la ciencia, la oficina de la EPA está haciendo el juego a la industria. La falta de una definición de PFAS brinda a la industria la oportunidad de recurrir más fácilmente a su manual de desinformación, particularmente utilizando la táctica de la incertidumbre de fabricación para arrojar dudas sobre la ciencia. A falta de una definición científica de PFAS, la industria puede obtener una ventaja presionando a la EPA para que acepte definiciones limitadas de PFAS que les permitan evitar la regulación.

Esto no es sólo una conjetura; Esta situación ocurrió antes con los PCB (bifenilos policlorados) en las décadas de 1970 y 1980, sustancias químicas altamente tóxicas que fueron prohibidas por la EPA en 1979. En un caso judicial de 1980, la EPA argumentó que Dow Chemical Company estaba fabricando PCB en violación de su prohibición. promulgada bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas. El argumento de Dow fue que la prohibición no se aplicaba porque lo que estaban fabricando no podía definirse como PCB (aunque lo fueran). También se produjeron intentos de redefinir los PCB para beneficiar las actividades industriales en otros dos casos judiciales (ver aquí y aquí).

En otras palabras, existe amplia evidencia que demuestra que la industria sabe que puede aprovechar la situación cuando la EPA carece de una definición estandarizada de sustancia química con base científica.

Si bien la oficina de la EPA se alejó loablemente de su problemática definición de trabajo para PFAS, su nuevo plan es insostenible. Depender de un proceso que redefina las PFAS para cada acción abrirá la puerta a la influencia de la industria y hará difícil, si no imposible, comparar las acciones de la EPA sobre las PFAS en toda la agencia.

La Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos de la EPA es una oficina importante. Desempeña un papel fundamental en la evaluación y determinación del riesgo de sustancias químicas nuevas y existentes y encuentra formas de prevenir o reducir la contaminación antes de que llegue al medio ambiente. La oficina también es responsable de gestionar programas bajo una variedad de leyes ambientales, incluida la ley principal que rige cómo regulamos los productos químicos, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas.

Utilizar un enfoque “caso por caso” para algo tan fundamental como la definición de PFAS hace que sea mucho más fácil tener intrusiones políticas innecesarias en lo que deberían ser procesos basados ​​en la ciencia. Este enfoque también puede impactar negativamente los esfuerzos actualmente en marcha en la EPA para fortalecer las políticas de integridad científica y fomentar una cultura de integridad científica en la agencia.

Esta oficina de la EPA necesita mejorar. La oficina en cuestión está ubicada bajo la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la EPA, donde varios científicos denunciantes informaron en 2021 que durante años se han producido numerosas violaciones de la integridad científica, incluidas las evaluaciones de riesgos de PFAS.

La EPA pronto abrirá su nueva política de integridad científica al comentario público; puede actuar ahora para hacerle saber a la agencia que valora una sólida cultura de integridad científica que incluya poner la ciencia a la vanguardia de sus procesos de toma de decisiones sobre PFAS y otras sustancias tóxicas.

Publicado en:Ciencia y democracia

Etiquetas:agencia de protección ambiental, EPA, PFAS, salud pública

Sobre el Autor

Anita Desikan investiga el papel de la ciencia en las políticas públicas, centrándose en temas como la integridad científica en las agencias federales y la interferencia política en el proceso de elaboración de normas científicas.

Ingrid Paredes Educadora en Ingeniería

Director de investigación Jacob Carter

Alyssa Shearer Bióloga y Educadora Científica