Regreso a lo básico: Huracanes 101

Actualizado: 28 de agosto de 2023

Back to Basics es una función semanal que destaca información importante, pero posiblemente pasada por alto, que cualquier profesional de EHS debería conocer. Esta semana examinamos los huracanes y cómo las empresas deben prepararse para el mayor número de tormentas esta temporada.

Es necesario prepararse ahora para la temporada alta de huracanes, ya que los meteorólogos han aumentado el número de tormentas con nombre, huracanes y huracanes importantes que se esperan este año.

El 10 de agosto, el Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) elevó su predicción para la actual temporada de huracanes en el Atlántico de 2023 de un nivel de actividad casi normal a un nivel de actividad superior a lo normal. Los pronosticadores de la NOAA creen que las condiciones oceánicas y atmosféricas, como las temperaturas récord de la superficie del mar en el Atlántico, pueden contrarrestar las condiciones atmosféricas que generalmente limitan la actividad de las tormentas, como las condiciones asociadas con un evento de El Niño.

La perspectiva actualizada de la agencia, que cubre toda la temporada de huracanes de 6 meses que finaliza el 30 de noviembre, predice que puede haber:

¿Estarás listo?

La temporada de huracanes en el Atlántico va del 1 de junio al 30 de noviembre, y el pico de la temporada de huracanes en el Atlántico suele ser desde mediados de agosto hasta finales de octubre. La temporada de huracanes en el Pacífico oriental se extiende del 15 de mayo al 30 de noviembre.

También debe familiarizarse con los términos utilizados en los pronósticos de huracanes y tormentas tropicales. Una “alerta” de huracán o tormenta tropical significa que es posible que haya un huracán o una tormenta tropical en su área, y una “advertencia” de huracán o tormenta tropical significa que se espera que un huracán o una tormenta tropical llegue a su área, generalmente dentro de las 24 horas.

Los ciclones tropicales, tanto huracanes como tormentas tropicales, pueden tener impactos catastróficos en las instalaciones y lugares de trabajo, especialmente en las instalaciones químicas y refinerías ubicadas en la Región del Golfo. Los huracanes y otros eventos de fuertes vientos pueden afectar las redes eléctricas y provocar cortes de energía localizados o generalizados.

Los cortes de energía pueden provocar la liberación de sustancias químicas peligrosas de las instalaciones químicas, señaló la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química (CSB) de EE. UU. en una carta reciente a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC). Las emisiones de sustancias químicas peligrosas ponen en grave riesgo a los trabajadores y a las comunidades circundantes.

El CSB instó a la FERC a abordar los huracanes y otros eventos climáticos extremos con vientos fuertes en cualquier actualización futura de los requisitos de planificación de su sistema de transmisión.

La junta cerró recientemente dos investigaciones de accidentes químicos que ocurrieron después de la llegada de huracanes y cortes de energía.

El huracán Harvey, un huracán de categoría 4, tocó tierra en el sureste de Texas el 24 de agosto de 2017. El sureste de Texas y el suroeste de Luisiana experimentaron cantidades de lluvia sin precedentes producidas por la tormenta, lo que provocó importantes inundaciones.

La planta química de Arkema, Inc. en Crosby, Texas, se quedó sin energía, así como también con energía de respaldo, inutilizando el sistema de refrigeración de la instalación. La planta fabrica peróxidos orgánicos, que son reactivos e inherentemente inestables. A medida que aumentaron las temperaturas en la planta, los peróxidos comenzaron a arder espontáneamente.

Tres incendios ardieron en la planta durante los días siguientes, lo que provocó la combustión de 35.000 libras de peróxido orgánico.

En las instalaciones de Bio-Lab, Inc., Lake Charles en Westlake, Luisiana, los vientos extremos del huracán Laura de categoría 4 el 27 de agosto de 2020 causaron graves daños a las instalaciones, incluso arrancando los techos de los edificios que almacenaban ácido tricloroisocianúrico (TCCA).

El agua de lluvia entró en contacto con el ATCC almacenado en su interior, iniciando una reacción química y posterior descomposición.

En su investigación del incidente de Bio-Lab, el CSB señaló que Bio-Lab no aprendió las lecciones del incendio de peróxido orgánico y el incidente de descomposición en las instalaciones de Arkema. Bio-Lab tampoco implementó la guía de la industria para la preparación en condiciones climáticas extremas que se actualizó y publicó después del incidente de Arkema.

Tras el incidente en las instalaciones de Arkema en Crosby, el Centro para la Seguridad de Procesos Químicos (CCPS), siguiendo las recomendaciones del CSB, actualizó su monografía Evaluación y planificación de peligros naturales. La guía de la industria contiene instrucciones para evaluar los peligros del viento y proporciona una tabla de peligros del viento para documentar los requisitos de peligros del viento en una instalación química.

El CSB determinó que Bio-Lab no tomó las medidas especificadas en la monografía actualizada de CCPS, que incluyen:

El CSB escribió a principios de este verano a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), instando a la agencia a incluir la ubicación de las instalaciones químicas y su proximidad a las comunidades en su Índice de Respuesta Nacional (NRI), una herramienta que identifica a las comunidades con mayor riesgo de desastres naturales. como huracanes y otros fenómenos meteorológicos severos. En su carta a FEMA, la junta también citó sus investigaciones sobre los incidentes en la planta química de Arkema en Crosby y las instalaciones de Bio-Lab Lake Charles en Westlake.

La junta señaló que las instalaciones químicas a menudo están ubicadas cerca de comunidades social y/o económicamente desfavorecidas, comunidades que pueden estar en riesgo de sufrir peligros químicos como resultado de un evento climático extremo en una instalación cercana.

Incluso los lugares de trabajo que no son plantas químicas deben prepararse para huracanes y tormentas tropicales.

Asegúrese de que usted y sus empleados estén capacitados y listos para una evacuación antes de que llegue una tormenta. Su proveedor de seguros, así como los funcionarios del gobierno local, como el departamento de bomberos, pueden tener recursos para ayudarlo a prepararse.

También debe familiarizarse con los planes de emergencia y los refugios designados para su comunidad local, así como con las alarmas de advertencia, sirenas u otras señales utilizadas en una emergencia climática.

Los elementos esenciales de un plan de evacuación incluyen:

Además de tener un plan de acción de emergencia, es necesario tomar ciertas decisiones antes de una tormenta sobre la continuidad del negocio y el manejo de los impactos de una tormenta, que incluyen:

Su plan de acción de emergencia también puede incluir procedimientos de “refugiarse en el lugar” si la evacuación es imposible o poco práctica. Necesitaría almacenar suministros de emergencia para los trabajadores que deben refugiarse en el lugar y tener suficiente comida, agua y otros suministros para que cada trabajador dure al menos 72 horas.

La Cruz Roja Estadounidense y FEMA han recomendado listas de suministros.

Antes de que lleguen los servicios de emergencia, es posible que el personal de seguridad de su instalación deba realizar tareas de búsqueda y rescate. Esto puede implicar brindar servicios médicos de emergencia y su personal necesitará capacitación en primeros auxilios.

Los empleados que realicen búsqueda y rescate también necesitarán una gama completa de equipo de protección personal (EPP), que incluya protección para ojos, manos, caídas, pies, cabeza, audición y respiración. Los respiradores de cara completa pueden ser una protección adecuada contra contaminantes transportados por el aire, como el polvo de cemento o la sílice cristalina, que pueden causar irritación ocular.

Puede subcontratar actividades de limpieza y recuperación de tormentas, pero en empresas más pequeñas, al personal de las instalaciones se le pueden asignar tareas de limpieza inmediatamente después de una inundación o huracán.

La recuperación y limpieza después de una inundación o huracán pueden presentar peligros que incluyen:

Los trabajadores de recuperación y limpieza pueden necesitar ropa protectora además del PPE utilizado en búsqueda y rescate. Sin embargo, usar ropa protectora en condiciones cálidas y húmedas puede poner a los trabajadores en riesgo de sufrir estrés por calor y enfermedades. Por lo tanto, también necesitará un plan de prevención de enfermedades por calor.

Los equipos pesados, como camiones con cesta, grúas y minicargadoras, pueden representar un peligro de atropello. Los trabajadores que limpian árboles caídos deben usar guantes de trabajo, casco, botas de trabajo, protección para los oídos y protección para los ojos y la cara. Los trabajadores que operan motosierras también deben usar protectores.

Suponga que todas las aguas de inundación están contaminadas a menos que se demuestre lo contrario. Las inundaciones pueden desalojar los productos químicos previamente almacenados en la superficie, alterar los sistemas de tratamiento de agua y eliminación de aguas residuales y provocar el desbordamiento de desechos tóxicos. Las aguas de las inundaciones también pueden estar contaminadas con materia fecal y, a menudo, contienen organismos infecciosos, incluidas bacterias intestinales como E. coli, salmonella y shigella; el virus de la hepatitis A; y gérmenes de tifoidea, paratifoidea y tétanos.

Asegúrese de que los trabajadores de limpieza y recuperación tengan al día sus vacunas contra el tétanos (en los últimos 10 años) y utilicen botas impermeables, guantes de látex o goma y otra ropa protectora.

Para proteger las manos, los trabajadores deben usar una combinación de dos guantes, si es posible: un guante interior resistente a cortes y un guante exterior desechable de látex o nitrilo, preferiblemente con un espesor de entre 4 y 8 milímetros.

Otras precauciones en la limpieza y recuperación incluyen:

Además del uso de EPP, la higiene y el saneamiento adecuados son esenciales para minimizar la propagación de contaminantes y enfermedades. El lavado de manos es un componente fundamental de una buena higiene. Si no es práctico lavarse las manos con agua y jabón, se debe proporcionar a los trabajadores desinfectante para manos.

Los desinfectantes para manos a base de alcohol deben tener una solución de 70 por ciento de alcohol isopropílico (para frotar). Al usar desinfectante para manos, todas las superficies de la piel deben estar bien cubiertas, incluidas las muñecas, las palmas, el dorso de las manos, los dedos y debajo de las uñas. Indique a los trabajadores que se froten suavemente y dejen que las manos se sequen al aire.

El crecimiento de hongos también puede estar presente en condiciones de inundación posteriores a un huracán, por lo que la protección respiratoria es fundamental. Los trabajadores de limpieza pueden estar expuestos a hongos transportados por el aire y sus esporas al manipular materia vegetal en descomposición, materiales de construcción mohosos, material de desecho en descomposición u otros desechos contaminados.

Debe prepararse ahora para posibles tormentas, el impacto de la llegada de un huracán o una tormenta tropical y sus consecuencias.