Las guerras arancelarias del aluminio están perjudicando la salud y las finanzas estadounidenses

Necesitamos un aluminio más limpio, no más gases de efecto invernadero.

Kim Steele/Getty Images

En 2018, la administración Trump tomó una medida controvertida: impuso aranceles a la importación de acero y aluminio. En ese momento, advertimos que esto dañaría el clima, ya que el aluminio es esencialmente "electricidad sólida". Gran parte de la electricidad utilizada para fabricar aluminio en Estados Unidos se genera a partir de carbón y tiene una huella de carbono de 18 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de aluminio, mientras que el aluminio "verde" fabricado en Islandia o Noruega tiene una huella de menos de cuatro toneladas de CO2 por tonelada de aluminio.

Nadie está particularmente contento con estos aranceles. La industria cervecera dice que ha costado miles de millones y advirtió al actual presidente Joe Biden que "los aranceles repercuten en toda la cadena de suministro, elevando los costos de producción para los usuarios finales del aluminio y, en última instancia, impactando los precios al consumidor".

La Organización Mundial del Comercio (OMC) tampoco está contenta y recientemente dictaminó que los aranceles, impuestos por el expresidente Donald Trump en nombre de la "seguridad nacional", son falsos. Según Bloomberg, "el panel de la OMC dijo que las afirmaciones de seguridad nacional de Estados Unidos 'no están justificadas' porque no fueron 'adoptadas en tiempos de guerra' u otra emergencia en las relaciones internacionales. El panel de tres expertos en comercio se puso del lado de China, Noruega y Suiza. , y Turquía y alentó a Estados Unidos a alinear sus medidas con sus obligaciones en la OMC. Fue una reprimenda a una política que caía bajo la bandera del eslogan político 'Estados Unidos primero' de Trump".

Sorprendentemente, la administración Biden le dijo a la OMC que se dejara llevar, porque los trabajadores siderúrgicos son grandes partidarios tanto de Biden como de los aranceles.

"La Administración Biden está comprometida a preservar la seguridad nacional de Estados Unidos garantizando la viabilidad a largo plazo de nuestras industrias del acero y el aluminio, y no tenemos intención de eliminar los derechos de la Sección 232 como resultado de estas disputas", dijo Adam Hodge, portavoz de "No hay mucho que la OMC pueda hacer al respecto", afirmó el Representante de Comercio de Estados Unidos en un comunicado, informa Bloomberg.

Gran parte del acero estadounidense se fabrica a partir de chatarra de hornos de arco eléctrico, por lo que no es mucho más sucio que el acero fabricado en otras partes del mundo. El aluminio es una historia diferente debido al suministro de electricidad; El aluminio fabricado en Noruega o Islandia es mucho más limpio. El aluminio canadiense quedó exento de aranceles en 2020 porque la industria norteamericana está muy integrada, aunque con cuotas, y es cada vez más limpia gracias al nuevo proceso Elysis que elimina el ánodo de carbono, reemplazándolo por ánodos "inertes".

El mayor problema de las plantas de aluminio estadounidenses es que son antiguas y, según Phil McKenna de Inside Climate News, emiten mucha más contaminación climática que sus homólogas en el extranjero. Y no se trata sólo del dióxido de carbono procedente de la electricidad: también son grandes emisores de perfluorocarbonos (PFC).

McKenna escribió:

La planta de Century Aluminium en Kentucky bombeó 24 toneladas de PFC en 2021; La planta de Century en Islandia emite PFC a una sexta parte de esa tasa. Las plantas viejas producen mucho más que las nuevas.

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Anteriormente hemos descrito cómo el proceso Hall-Héroult genera dióxido de carbono: el óxido de aluminio, o alúmina, se pega en una olla llena de criolita fundida, un haluro mineral y fluoruro de aluminio y sodio. Si se aplica electricidad a esta mezcla, se descompone la alúmina en aluminio y oxígeno, que se combina con el carbono de los ánodos para producir dióxido de carbono. Pero la electricidad también reacciona con la criolita si el nivel de alúmina cae demasiado, liberando fluoruro de hidrógeno, que reacciona con los ánodos de carbono para producir perfluorocarbono (PFC) CF4.

Nadie pensó que esto fuera gran cosa porque los PFC se consideraban no tóxicos, pero ahora sabemos lo contrario. McKenna escribió: "En 2019, se emitieron 7.510 toneladas métricas de la producción mundial de aluminio, según un estudio publicado el año pasado en el Journal of Geophysical Research – Atmospheres. Eso equivale a las emisiones anuales de 12,5 millones de automóviles, según la EPA".

El largo y reflexivo artículo de McKenna incluía cierto escepticismo sobre si Elysis y otras tecnologías de ánodos inertes eliminarán las emisiones de CO2 y PFC de la producción de aluminio. Nos hemos mostrado entusiasmados, pero McKenna citó al consultor Barry Welch, profesor de ingeniería química de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, quien dijo: “Eso nunca sucederá. Probablemente se han gastado al menos 2 mil millones de dólares en investigación de ánodos inertes en todos los laboratorios más importantes del mundo y todavía tienen el mismo problema que tenían después del primer año”.

Todo lo cual nos devuelve al punto que seguimos tratando de aclarar: no existe el aluminio libre de carbono porque antes incluso de llegar a la nueva y elegante fundición, estamos extrayendo bauxita del suelo y separando la alúmina de la Barro rojo tóxico.

Como escribió el historiador estadounidense Carl A. Zimring en su libro "Aluminum Upcycled": "A medida que los diseñadores crean productos atractivos a partir del aluminio, las minas de bauxita de todo el planeta intensifican su extracción de mineral a un costo duradero para las personas, las plantas, los animales, el aire, la tierra, y el agua de las áreas locales. El reciclaje, sin un límite a la extracción de materias primas, no cierra los circuitos industriales sino que alimenta la explotación ambiental".

Tenemos que mejorar nuestro reciclaje, reducir nuestro uso de aluminio para envases de un solo uso, aligerar nuestros nuevos y elegantes vehículos eléctricos para usar menos y poner un límite a la producción de aluminio nuevo. Esa puede ser la única manera de reducir sus emisiones y su destrucción ambiental.

Pero también debemos eliminar los aranceles que promueven la producción de aluminio en las antiguas y contaminantes fundiciones de aluminio estadounidenses cuando, en cambio, podría provenir de fundiciones más nuevas ubicadas donde se encuentra la energía hidroeléctrica limpia. Las emisiones de carbono no reconocen fronteras, y la producción de aluminio tampoco debería reconocerlas.